据《北京大学日刊》记载，１９１７年底，北大开始招收研究生，这是北大研究生教育的开端，开创了中国国立大学研究生教育的先河。１９１８年，北大国文门研究所开始招收研究生，先后有范文澜、冯友兰等４０多名毕业生。１９２２年初，北大研究所国学门正式成立，沈兼士任主任，先后聘请的导师有刘半农、周作人、黄侃、钱玄同、胡适等，培养的研究生有郑天挺、容庚、罗庸、张煦、商承祚等。

    １９３２年，国立北大研究院成立，研究生教育更加正规化，已有入学考试、论文答辩等要求。新中国成立初期，北大的一切工作被纳入国家计划教育体制中，研究生规模扩大。自１９４９年到１９６５年，北大共培养１１００余名研究生，包括杨芙清、周光召、甘子钊等。１９８１，中国学位制度正式建立。北大被国务院批准为首批具有博士、硕士授予权的大学。１９７８年至２００７年共招收研究生６万７８００余人，目前校本部在校博士生４７００多人，硕士生近１万人。

    据北大常务副校长林建华介绍，为选拔真正适合创新科研的考生，北大近年来大量招收推荐免试的硕士生、直博生和硕博连读生。同时改革博导的遴选方式，副教授、获得博士学位的讲师也可以成为博导，部分院系还实行了入学后一段时间由教师和学生双向互选确定指导教师的制度，即取消"博导固定资格制"，以"不定资格制"取代，使一大批年富力强的青年学者走上博导岗位。

    目前，北大正在进行以建立研究生奖助体系为切入点的研究生培养机制的全面改革，通过奖、助学金制度的设立，实现研究生培养过程中基于资助制的导师负责制，优化结构，合理配置资源，全面提高研究生培养质量。